Получив решающий росчерк на листе, я принялся обдумывать направление предстоящего путешествия. Вспоминая внушительные размеры волн у поселка Назаре в Португалии, я уже не мог выбросить эту картинку из головы и решил отправиться сёрфить на западное побережье Евразии в один из португальских серфкемпов. Намечавшийся осенний спортивный лагерь хотелось разбавить тихой атмосферой природных пейзажей, а потому я решил поискать варианты, которыми можно было бы органично дополнить свой португальский серф-трип. Выбирал я недолго: сразу наткнулся на отличные билеты стоимостью 25 евро на рейс своей любимой бюджетной авиакомпании Ryanair по маршруту из Лиссабона в Понта-Делгада — столицу Азорских островов. К тому времени я понятия не имел, где это находится и что там делать, но отказаться от посещения незнакомых островов в океане за 25 евро я просто не мог. 
Азорские острова расположены в глубине Атлан­ти­ческого океана на расстоянии около 1500 километров или двух с половиной часов лёту от материковой Португалии. Если провести условную прямую линию между американским Бостоном и португальским Лиссабоном, то где-то примерно посередине отрезка вы и обнаружите Азоры. К слову, именно через эти два города и происходит главное авиасообщение с  архипелагом.

​

​

​

​

​

​

​

​

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Острова были открыты в 15 веке португальскими мореплавателями, искавшими путь в Индию, однако интенсивное заселение этих мест началось всего несколько столетий назад. Долгое время здесь располагалась одна из основных европейских баз китобойного флота: в те времена китовый жир использовался в качестве топлива для освещения жилищ по всей Северной Америке. Но с открытием месторождений нефти всё кардинально изменилось, и на Азорах наступили трудные времена. Спустя немало десятков лет ситуация вновь изменилась с появлением на островах английских пенсионеров, которые, спасаясь от промозглой и дождливой британской погоды, стали массово переселяться на Азоры и обживаться там. Во многом благодаря этому в качестве дополнительного авиасообщения с архипелагом был добавлен новый авиамаршрут из Лондона.
Будучи автономным районом Португалии, Азорский архипелаг состоит из девяти островов, каждый из них по-своему неповторим. Все международные рейсы прилетают в главный аэропорт столицы Понта-Делгада, расположенной на самом крупном и популярном острове Сан-Мигель. Неофициальное название главного острова архипелага — Илья-Верде или «Зелёный остров» — правдиво описывает те сочные краски, которыми окутаны склоны и равнины Сан-Мигеля. 
Самым теплым из Азорских островов считается Санта-Мария, на котором находятся одни из лучших мест архипелага для дайвинга, пеших прогулок и лечения в водах гейзеров. На острове Терсейра, столица которого объявлена ЮНЕСКО мировым достоянием, можно посетить серные пещеры, в которых бьют гейзеры, и вулкан с самым большим кратером на Азорах. К слову, о вулканах. Посетив остров Пико, вы сможете полюбоваться видом на вулкан высотой 2351 метр — это самая высокая точка в Португалии.
Одним из наименее популярных островов архипелага является Корву, путешествие на который может оказаться небезопасным из-за непредсказуемых погодных условий. Поэтому здесь даже запрещен прокат автомобилей.
Главными посетителями Азорских островов считаются пенсионеры и искушенные путешественники. Первые приезжают сюда за тишиной и спокойствием, а вторые — чтобы открыть для себя очередной труднодоступный уголок планеты. Туристического бума на Азорах, к счастью, пока нет: затерянные в океане острова не так сильно рекламируются, хотя всё может в любой момент измениться со съемками какого-нибудь фильма или сериала, как это случилось уже, например, с Исландией. Именно поэтому здесь, на Азорах, довольно слабо развита туристическая инфраструктура, а сообщение между островами осуществляется редкими рейсами местной авиакомпании и паромами. 

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

​

Имея в запасе довольно скромный объем времени, я сосредоточился на исследовании Сан-Мигеля, отложив плотное изучение остальных островов архипелага для еще одной поездки. 
Первое, что замечаешь по прилету в Понта-Дел­гада,  — особенности погоды. Климат на Азорах теплый и мягкий, температура воздуха стабильна круглый год и держится на отметке плюс-минус 25 градусов, в то время как на небе идет непрекращающаяся битва солнца с капризными тучами. Смотреть местный прогноз погоды не имеет никакого смысла: в одной части города здесь может светить солнце, в другой не утихает проливной дождь. Холмы и горы острова часто скрыты туманом, что особенно сильно проявляется именно в осенние месяцы. Над равнинами в то же время постоянно проносятся наполненные драмой облака, за которыми, кажется, можно наблюдать бесконечно. 
Столица острова Понта-Делгада представляет собой россыпь малоэтажных домиков средиземноморского стиля у побережья бушующего океана. Большинство жилых зданий здесь окрашены белой краской, а кое-где видны следы зеленоватой плесени, то и дело появляющейся в результате влажного климата и постоянных дождей. Этот маленький, будто впавший в спячку городок оказался самой тихой столицей из всех, в которых мне когда-либо доводилось бывать. По прилету контраст с атмосферой шумного Киева был просто невероятен. Именно поэтому здесь в основном хочется неспешно гулять по вымощенным вулканическим камнем узким улочкам и рассматривать старинные здания. В осенние месяцы жизнь в Понта-Делгада не бьет ключом и даже не струится, однако летом, по рассказам жителей, здесь практически через день на главной площади устраивают бесплатные концерты, распивают местные напитки, слушают музыку и танцуют.

Помимо колоритных домиков здесь можно увидеть старинный португальский форт, сходить в военный музей или посетить подземную вулканическую пещеру. Но если вы захотите отдохнуть на пляже, то, увы, в Понта-Делгада вы их не найдете, за этим удовольствием приходится выезжать за пределы города. 
Поскольку Азоры созданы из вулканической породы, местные пляжи здесь усыпаны черным песком, а на всей территории острова можно встретить немало уникальных мест, свойственных вулканическим островам: серные гейзеры, лечебные источники с теплыми газированными подземными водами, в которых купаются довольные туристы, и природные бассейны из лавы, где во время отлива океанская вода нагревается почти до 30 градусов. 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Насыщенная морская флора и фауна привлекает на Азоры дайверов и просто любителей прохладных океанских вод: в весенне-летний сезон здесь можно наблюдать за несколькими десятками видов китов и дельфинов в естественной среде обитания.
В пустой и тихой столице было на удивление комфортно находиться, но времени у меня было мало и я поспешил увидеть и другие уголки острова. Посмотрев на цены экскурсионных туров, я понял, что намного дешевле и комфортнее будет посетить главные достопримечательности Сан-Мигеля на автомобиле. При всей своей любви к двухколесному транспорту брать мотороллер я не решился — в памяти то и дело всплывали мокнущие под дождем отчаянные мотоциклисты, которых доводилось встречать в поездке по капризной Исландии. 
К моему удобству, один из офисов проката автомобилей находился прямо в здании отеля, в котором я был одним из немногочисленных отдыхающих. Весь процесс оформления занял всего несколько минут, после чего я отправился в дорогу с целью узнать все тайны острова. 
Езда по азорским дорогам была сплошным удовольствием. Главный автомобильный маршрут острова пролегал вдоль побережья, пересекая многочисленные, похожие друг на друга деревушки. Главный бонус — впечатляющие виды бескрайнего океана. Вряд ли вы увидите разбитый асфальт на дорогах — местные власти тщательно следят за состоянием дорожного полотна и вьювпоинтов на острове. Некоторые стоянки оборудованы зонами отдыха с мангалами для барбекю, удобными столами и скамейками для пикников. Вдоль обочин здесь практически везде можно увидеть ряды пышных голубых и розовых гортензий, которыми жители местных деревушек украшают проезжую часть. Цветы на острове растут круглый год: от одиноких кустов до полноценных разно­цветных лугов, на которых пасутся стада коров. 
Одна из главных культур, выращиваемых на азорской почве, — ананасы. Ухаживают за ними здесь в теплицах, в них фрукты с самого рождения зреют в комфортных условиях, отчего приобретают особенные вкусовые качества и ярко-оранжевый цвет.
Еще одним важным продуктом местных плантаций является чай. Этим бизнесом на островах занимается несколько семейных компаний, которые и обеспечивают напитком всё население архипелага. На экспорт чай не вывозится, а потому попробовать его можно только здесь. На чайной фабрике Корреана сделать это можно совершенно бесплатно — за экскурсию и дегустацию денег не возьмут.

Одним из впечатляющих мест на моем маршруте стал Фурнаш — район острова, где можно увидеть дымящиеся гейзеры, минеральные источники с газированной водой различной температуры, невероятные сказочные деревья и потрясающе спокойное озеро. Здесь также можно понаблюдать за частью местной уникальной кулинарной культуры, которую азорцы выработали за сотни лет, — приготовление прямо в земле фирменного азорского блюда «кузиду-даш-фурнаш». Кузиду готовится в большом горшке, куда нарезаются куски мяса или рыбы, добавляется вода, специи, нарезанные ломтиками овощи, соль и вино. Горшок закрывается и помещается в яму на 4–6 часов, а теплая вулканическая почва делает всю остальную работу. Удивительно, но это не туристический аттракцион, как это часто бывает, а действительно любимый способ готовки у местных жителей. Попробовать такое блюдо можно в местных ресторанах или кафе, цены в которых вас приятно удивят.
В Фурнаше также расположен утопающий в цветах парк Терра-Ностра, в котором собраны уникальные виды деревьев и растений со всего острова, оформленные в виде потрясающих работ ландшафтного дизайна. 
Очередной, поражающей воображение достопримечательностью стал кратер вулкана Сети-Сидадиш, в котором расположились два великолепных разноцветных озера с голубой и зеленой водой, соединенных между собой тонким перешейком. Стоит отметить, что в путешествии вам понадобится доля везения, чтобы увидеть эти красочные озера с высоты, так как туман то и дело обволакивает склоны возвышенностей, отчего пару раз, подымаясь на вьювпоинт, мне приходилось наслаждаться каплями проливного дождя на лобовом стекле вместо панорамных пейзажей Сан-Мигеля.

Хотя объехать самый большой остров архипелага мне удалось буквально за один день, казалось, что я с легкостью смог бы провести на Азорах недели, гуляя непроторенными дорожками и изучая жизнь прибрежных деревушек. 
В осенние месяцы эту местность трудно с чем-либо сравнить: острова сверкают сочными красками, за окнами всё дрожит в дождливой непредсказуемости и пенистые волны пытаются разбить черные берега вдребезги… но через миг вся эта суета безвозвратно растворяется в прозрачном морском бризе и мягких лучах яркого солнца, а окружающая атмосфера наполняется глубокой тишиной, в которой ощущаешь себя словно на страницах новой книги Хэмингуэя.