Исторический центр Брюсселя на удивление небольшой: после 10-минутной прогулки от главной площади Гран-Пляс незаметно для себя оказываешься в обычном жилом районе, где практически нет туристов. Узкие улочки здесь закручиваются в самых невообразимых направлениях, отчего даже сами бельгийцы, особенно нестоличные, не всегда знают, какой дорогой следовать.
Брюссель — родина комиксов. В городе множество магазинов, торгующих комиксами, есть тематический музей, а в путеводителях по городу даже разработан специальный маршрут, проходящий мимо расписанных забавными картинками фасадов домов.
Здесь можно гулять бесконечно, подмечая важные мелочи местной жизни и разглядывая удивительно непохожих друг на друга представителей разных национальностей. Город целиком и полностью состоит из противоположностей, а темп его жизни, кажется, невозможно спрогнозировать. С каждой поездкой это заставляет ценить Брюссель еще больше. 
В часе с небольшим езды от Брюсселя расположился один из самых туристических городов Бельгии — Брюгге, изображения которого чаще всего встречаются на бельгийских открытках. Этот город, иногда именуемый «Северной Венецией», стал культурной столицей Европы в 2002 году, а выход в 2009 году фильма «Залечь на дно в Брюгге» обеспечил ему настоящий туристический бум. В границах старого города проживают всего около 20 000 человек, так что в некоторые месяцы года туристов в Брюгге становится больше, чем коренных жителей. Однако местные лишь радуются этому, так как туристы — знак всемирной известности города.

 

 

 

 

 

​

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Чтобы по-настоящему насладиться средневековыми декорациями Брюгге — черепичными крышами, маленькими мостиками, вырытыми каналами и милыми парками, нужно лишь избегать основных туристических дорог и, по возможности, нырять во все закоулки, которые повстречаются на вашем пути. Ранним утром на пустых, вымощенных брусчаткой улочках вы погрузитесь в атмосферу замершего во времени средневекового города, от сказочности которого теряешь дар речи. В такие мгновения обнаруживаешь себя застывшим в великолепном моменте, который искренне боишься спугнуть. Постепенно восходит солнце, оживают витрины шоколадных мастерских, вдоль аллей и у рыночных прилавков появляются первые продавцы с местных барахолок, цокают по мостовым лошади, впряженные в кареты, управляемые кучерами-женщинами, и город вновь готовится показать себя во всей красе нескончаемым толпам туристов.
По дороге в город Гент меня терзала мысль, что увижу я всего лишь дубликат средневекового Брюгге. Эти два бельгийских города, находясь всего в получасе езды друг от друга, давно соперничают между собой. Гент является одним из древнейших поселений бельгийского региона Фландрии, в период между 1000 и 1500 годами считавшегося вторым по величине в Европе после Парижа. 
Сегодняшний Гент — небольшой студенческий городок, в котором проживает около 70 000 студентов и насчитывается более 300 баров. Расположившись между Брюгге и Брюсселем, Гент удивительным образом совмещает в себе прелесть средневековой архитектуры Брюгге в компании с неутихающей ночной жизнью Брюсселя. Несмотря на древность строений, Гент влюбляет в себя живым темпом современности, а по своей интересности он и сейчас способен обойти большинство популярных европейских городов. Гент стал абсолютным открытием для меня в этой поездке, я бесповоротно влюбился в его завораживающий и в меру активный ритм. 
Отправляясь в Париж, я был полон впечатлениями под завязку, но, как оказалось, это было только начало. Французская столица встретила размеренностью и спокойствием, от которых я на мгновение даже растерялся. Усеянный каштанами, исторически и архитектурно неповторимый город будто наслаждался последними днями лета. 
До своего первого визита во французскую столицу мне довелось услышать немало различных мнений об этом городе: кого-то Париж очаровал своей вальяжной атмосферой, кто-то всё путешествие не мог избавиться от мыслей об отсутствии чистоты на местных улочках, но всегда находилось то, что объединяло все эти впечатления с противоположными полюсами, — Париж никого не оставлял равнодушным. Для меня же этот город стал главным открытием последнего года путешествий. 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Отправляясь стаптывать кроссовки вдоль сотен серо-песочных жилых зданий с мансардными крышами, совершенно забываешь о направлении, которому планировал следовать. Кажется, что нужно продвигаться к знаковым местам, заботливо отмеченным кружочками на туристической карте, но, оглянувшись по сторонам, внезапно замечаешь какой-нибудь невзрачный вход в местный дворик — нырнув в него, узнаёшь о Париже за несколько минут больше, чем стоя целый день под 300-метровой башней Гюстава Эйфеля. Исследуя такие закоулки, лишний раз убеждаешься: чтобы прочувствовать город, в нём обязательно стоит потеряться. В случае с Парижем, разделенным на 20 округов и 80 кварталов, сделать это весьма просто. 
Исследуя центральную часть французской столицы, я то и дело замирал при виде очередного архитектурного шедевра прошлых эпох. Архитектурный стиль Парижа формировался со времён Средневековья, благодаря чему здесь среди помпезных исторических построек эпохи Возрождения можно встретить как массивные здания с классическими чертами стиля арт-деко, так и современные экопостройки. Подобное разнообразие привело к отсутствию у Парижа какого-либо доминирующего стиля в архитектуре, что в свою очередь здорово уравновешивает общую картину застройки города. 
Наряду с архитектурой Парижа мое внимание привлекали и парижане — наблюдение за местными жителями доставляло неподдельное удовольствие. Дама в широкополой шляпе, вальяжно прогуливающаяся вдоль аллеи с собачками, или пожилая леди, насвистывающая любимую мелодию, стоя у пешеходного перехода в ожидании сигнала светофора, — все они невольно демонстрировали тот неспешный ритм, которым пропитана городская атмосфера. 
Особенно отчетливо этот замедленный ритм можно ощутить среди дворцово-парковых ансамблей Парижа, подобных Люксембургскому саду. В хорошую погоду здесь на лужайках и вдоль фонтана собираются ценители slowlife — умостившись на покрывалах и стульчиках, они провожают взглядами стаи вздымающих пыль голубей, детские кораблики на водной глади фонтана, уходящее за горизонт солнце и пробегающих который раз по кругу ярких атлетов. Это место буквально пожирает время, но сопротивляться этому не хочется вовсе. 
После приятной парковой паузы невозможно было обойти стороной один из главных символов французской столицы — собор Нотр-Дам. Украшенное шпилем и скульптурами горгулий здание является одним из самых известных памятников Европы, посмотреть на который приезжают ежегодно более 14 миллионов человек. Вечерняя церковная служба, тишину которой нарушал лишь звон ключей на поясах охранников, подходила к концу, и посетители неторопливо занимали места на потёртых скамейках в ожидании предстоящего концерта органной музыки великого Иоганна Себастьяна Баха. 
Последний вечер в Париже запомнился удивительной ночной панорамой, открывающейся с высочайшей точки города — 130-метрового холма Монмартр. По вечерам здесь помимо туристов можно встретить немало местной молодежи, отдыхающей компаниями на истоптанных склонах холма под звуки музыки, доносящейся из припаркованных рядом машин. Вокруг всё тот же неспешный темп, уловив который можно часами вглядываться в горизонт, залитый огнями французской столицы.